home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 122892 / 12289946.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1993-04-08  |  5.3 KB  |  115 lines
  1.                                                                                 REVIEWS, Page 66      THEATERThe Ultimate Bah, Humbug!
  2.  
  3.  
  4. By WILLIAM A. HENRY III
  5.  
  6.     TITLE: INSPECTING CAROL
  7.     AUTHOR: Daniel Sullivan and The Resident Acting Company
  8.     WHERE: Seattle Repertory Theater
  9.  
  10.     THE BOTTOM LINE: A sly send-up of a regional-theater
  11. Christmas tradition bids fair to become a tradition itself.
  12.  
  13.  
  14.     It takes a Scrooge to say so out loud, but America's
  15. regional theaters have become sickly dependent on A Christmas
  16. Carol. Dozens of troupes mount Dickens' sentimental fantasy year
  17. after year -- using at least 20 different adaptations, most by
  18. artistic directors yearning to be credited as authors -- with
  19. ever diminishing artistic vigor yet unflagging box-office
  20. success. The profusion of wigs, frock coats and fake British
  21. accents typically has little to do with the rest of these
  22. companies' productions or the core creative reasons they exist.
  23. The show serves only as a cash cow and, in extreme cases, a tool
  24. for extortion: at some theaters, the right to buy seats is
  25. granted only to season subscribers.
  26.  
  27.     A Christmas Carol is emphatically not part of recent
  28. tradition at Seattle Repertory Theater. In fact, it has been a
  29. standing joke within the troupe that artistic director Daniel
  30. Sullivan always fills the holiday slot with some play involving
  31. suicide. So when he decided to do the ultimate "Bah, humbug!"
  32. and create a show mocking the Carols elsewhere, he wrote an
  33. offstage suicide into the script. That small self-indulgence is
  34. about the only inside joke in Inspecting Carol, a piece so
  35. accessible and hilariously funny that, to Sullivan's surprise,
  36. it is also being produced this holiday season by half a dozen
  37. other theaters from Alaska to Sag Harbor, New York. At Chicago's
  38. Steppenwolf, part of the appeal is poking fun at the rival
  39. Goodman Theater's version of A Christmas Carol. At BoarsHead in
  40. Lansing, Michigan, Inspecting Carol plays in repertory with the
  41. target of its satire. Says Sullivan: "I guess it's becoming a
  42. tradition itself. I'm so dumb I never thought of it as a
  43. Christmas show -- so we're committed to touring it in Washington
  44. and Ohio next May and June."
  45.  
  46.     Sullivan, who wrote the script in collaboration with the
  47. actors, borrowed the theme from Gogol's masterpiece The
  48. Inspector General, about a corrupt town that goes all out trying
  49. to bribe a feckless clerk whom it collectively mistakes for a
  50. government investigator. The setting and some of the plot,
  51. however, came from an episode Sullivan heard about when serving
  52. on a National Endowment for the Arts theater panel: a
  53. beleaguered troupe, desperate to sustain its grant, offered to
  54. bribe an agency inspector who was also a playwright by pledging
  55. to produce his plays.
  56.  
  57.     In Sullivan's version, the man mistaken for an inspector
  58. is actually a computer wonk turned would-be actor. Aggressively
  59. talentless, he is nonetheless welcomed into the panicky troupe
  60. and cast as the Ghost of Christmas Yet to Come. The play's
  61. finale, a catastrophic Christmas Carol that is the funniest
  62. scene on any American stage this year, echoes the uproarious
  63. mangling of Romeo and Juliet in Nicholas Nickleby. Props and
  64. gimmicks fail. The set collapses. One actor forgets all his
  65. lines in terror. And Tiny Tim, played all through rehearsals by
  66. a plump pubescent brat who has held the role for years and now
  67. nearly outweighs Bob Cratchit, decamps a day before opening,
  68. leaving the middle-aged "inspector" to inherit the part.
  69.  
  70.     The sharpest zingers are directed at the National
  71. Endowment (a funder of Sullivan's show) and at what Sullivan
  72. calls "the process of both censorship and self-censorship," as
  73. when the imaginary troupe's artistic director cites the works
  74. she dare not mount except in bowdlerized form. In the play
  75. within the play, the actual inspector arrives just in time to
  76. see the fiasco and adores it, despite getting knocked
  77. unconscious in the melee: she perceives a deep expression of the
  78. decline of Western civilization and a succession of welcome bows
  79. to political correctness.
  80.  
  81.     It is all a triumph for Sullivan, 52, who is one of the
  82. most successful directors not only in regional theater but on
  83. the commercial stage as well. In New York City he is currently
  84. represented by Herb Gardner's Conversations with My Father on
  85. Broadway and Wendy Wasserstein's The Sisters Rosen sweig, which
  86. will transfer from off-Broadway to Broadway in March. His
  87. director's royalties for those shows are shared with Seattle
  88. Rep, where all those shows originated (as did Gardner's I'm Not
  89. Rappaport and Wasserstein's The Heidi Chronicles, also staged
  90. by him).
  91.  
  92.     Sullivan's next Seattle venture is an adaptation of The
  93. Brothers Karamazov just as insouciant as Inspecting Carol. "It
  94. won't retain much of the plot," he says, "because it will star
  95. a juggling troupe, the Flying Karamazov Brothers." After this,
  96. his 12th season, Sullivan will take a year's sabbatical to do
  97. some writing and, if the project comes off, direct a
  98. long-planned film of Rappaport. But he will stay involved with
  99. fund raising for a new 300-seat second stage in Seattle and will
  100. definitely return. Says he: "I've never not been part of a
  101. group. That's what I grew up believing theater was, and it's
  102. part of what I try to honor, indirectly, in Inspecting Carol."
  103.  
  104.  
  105.  
  106.  
  107.  
  108.  
  109.  
  110.  
  111.  
  112.  
  113.  
  114.  
  115.